Всех «залихорадило» после того, как в 1848 году некий Джеймс Маршалл нашел золото возле Американ-Ривер в Калифорнии.  И как полагается в истории всех мирровых золотых лихорадок, Калифорнию тут же наводнили старатели из США и других стран. Всего наехало 300 тысяч человек.

Маршалл работал на лесопильне предпринимателя Саттера и нашел золото в колесе водяной мельнице. Он отнес его хозяину, они тщательно осмотрели его и утвердились в мысли, что это все-таки золото. Саттер не хотел разглашения, он занимался сельским хозяйством и чувствовал, что это помешает любимому делу. Но утаить новость не удалось. А после того как один из предпринимателей прошелся по улицам Сан-Франциско с куском золота в руках и криками «золото из Американ-ривер», многие жители бросили занятия сельским хозяйством и отправились на поиски золота.  Саттер оказался прав: его работники сбежали, а старатели воровали зерно и скот.

Золота нашли на сумму нескольких миллиардов долларов ( в пересчете на современный курс).  Некоторые старатели действительно разбогатели, но большинство не повезло.  Зато благодаря переселенцам Сан-Франциско из незначительного городишки разросся в довольно крупное поселение.  В  Калифорнии стали строить дороги, церкви и школы.  Благодаря этому она стала отельным штатом США в 1850-м году.

 Но, конечно, не все было так радужно. В результате лихорадки со своих территорий вытеснили индейцев, а окружающей среде нанесли ощутимый вред.